Позади слышался топот множества ног.

— Скорее, скорее! — торопил он Марину, оглядываясь.

Они ползли так быстро, что Шейд, выскочив из трубы, с разгону шлепнулся прямо в грязную, темную воду.

Он всплыл, задыхаясь от страха, молотя по воде промокшими крыльями. Рядом с ним, стараясь держать голову над водой, барахталась Марина. Они неуклюже подплыли к большому камню и устроились на нем отдохнуть, промокшие и дрожащие.

Они находились в широком боковом туннеле, наполовину заполненном грязной водой, которая быстро текла мимо, слабо поблескивая в темноте.

— Что теперь? — спросила Марина, с беспокойством оглядываясь на трубу. — Они скоро будут здесь.

На какую-то минуту Шейду опять захотелось быть как Гот. Чтобы у него были большие когти, разрывающие врагов на части, и огромные крылья, чтобы сметать и бить их.

— Пойдем дальше, — упрямо сказал он. Должен же быть туннель, ведущий наверх, какой-то выход наружу…

По изгибам тоннеля прямо к ним двигался плот, большой шероховатый кусок дерева. Толкая его с обеих сторон, плыли крысы. На плоту было еще больше крыс, внимательно высматривающих что-то в воде.

— Вот они! — закричала одна из них. — Быстрее!

Плот приближался так быстро, а Шейд слишком устал, чтобы убегать. Сидя рядом с Мариной, он молча ждал, когда плот подойдет к ним вплотную.

Гот кружился высоко над городом, высматривая Шейда и Марину.

— Они не могут остаться внизу навсегда, — сказал Тробб.

— Когда они вылезут оттуда, мы их увидим, — уверенно ответил Гот.

Он был зол на себя за то, что упустил их. Он посмотрел на Тробба, подумывая хорошенько укусить его, — может быть, это принесет ему облегчение. Оставалось надеяться, что в конце концов они выйдут на поверхность и он схватит их.

На окраине города Гот нашел огромную кучу отбросов. Даже в свежем морозном воздухе его чувствительные ноздри ощутили тяжелый запах протухшей пищи. Где отбросы, там и крысы. Много крыс.

— Мы наедимся здесь до отвала, — сказал он Троббу. — И подождем, когда они вылезут наружу.

Ромул и Рем

Плот скользил по водному лабиринту подземных туннелей. На нем, скрючившись, сидели дрожащие Шейд и Марина. По бокам каждого из них стояли крысы-стражники, острыми зубами слегка придерживая их крылья на случай, если они попытаются взлететь.

— Что ты так на нас смотришь? — прорычал Шейду один из стражников.

Шейд отвел взгляд. Он разглядывал крыс и был поражен, как они походили на него самого. Раньше он этого не замечал. Правда, он никогда не видел их так близко. На самом деле крысы оказались намного крупнее. Но если представить их с крыльями…

— Шпионы летучих мышей! — бросил начальник стражи с отвращением.

— Мы не шпионы, — в который раз устало ответил Шейд.

— Скажешь это принцу, — стражник неприятно захохотал, как будто удачно пошутил.

Скользя ПО воде все глубже под землю, Шейд и Марина видели на берегах множество крыс, их глаза вспыхивали в темноте. Шейду страстно хотелось улететь прочь из этих мрачных гл)^ин. В конце туннеля он отметил оживленное движение: крысы, тысячи крыс. Немного дальше возвышалось что-то вроде здания. Воды в потоке теперь стало меньше, и Шейд заметил, что крысы больше не плывут, а бегут по дну.

Туннель закончился обширным пространством. Высокие каменные стены были покрыты жидкой грязью, стекающей из множества решеток. На каждом свободном клочке земли, сгорбившись, стояли крысы и смотрели на них.

Плот пристал к берегу.

— Пошевеливайтесь! — гаркнули стражники. Шейд с трудом пробирался сквозь грязь, толпа

крыс расступилась, чтобы дать им пройти. Запах грязи был отвратителен, он чувствовал спазмы в желудке, его тошнило. Летучие мыши не приспособлены ходить на четырех лапах, и они двигались медленно и неуклюже. Толпа глумилась над ними. Крысы скрипели зубами, от этого жуткого звука шерсть у Шейда вставала дыбом. Он посмотрел на Марину, которая шла, разбрызгивая грязь, погружая когти в хлюпающую жижу.

Они приблизились вплотную к некоему подобию дворца, сооруженному из мусора: мятого картона, пластика и бумаги. На широком помосте, поднятом высоко над грязью, восседала, ссутулившись, большущая крыса. С ее живота свисали складки жира. Она оскалилась на пленников, обнажив длинные пожелтевшие зубы.

— Они не на коленях! — прохрипела крыса.

— На колени перед принцем! — рявкнул начальник стражи, толкнув пленников на пол.

— Вы знаете, кто я? — спросила жирная крыса.

— Принц? — неуверенно пробормотала Марина.

— Стража! — приказал принц, и крыса, стоящая рядом с Мариной, укусила ее за крыло. Марина вскрикнула.

— Я не потерплю дерзости при моем дворе, — сказал принц и повернулся к начальнику стражи. — Как они попали к нам?

— Через дальнюю северную решетку, принц Рем.

— Почему ее не охраняли? Кто часовой?

— Крол, ваше величество.

— Его надо уволить.

— Он исчез, ваше величество.

— Меня это не интересует. Стража должна быть на своих постах все время. Вы слышите? Мы всегда должны быть начеку.

Он возбужденно повернулся к Шейду и Марине:

— Вы шпионы, не так ли?

— Нет, — сказал Шейд.

— Собираете сведения, чтобы внезапно напасть на нас?

Шейд снова отрицательно покачал головой.

— Как ты смеешь?! — взревел принц. — Как смеешь обманывать меня?!

Стражник рядом с Шейдом угрожающе заскрежетал зубами.

— Ты думаешь, раз мое королевство лежит под землей, я ничего не знаю? — Он задыхался от гнева. — Думаешь, я не знаю, что происходит наверху? Мне известно, что вы объединились с птицами!

Шейд и Марина недоуменно переглянулись. О чем он говорит?

— Да, это правда, — сказал принц. — Я вижу, вы удивлены, как много мне известно. Я получаю донесения. Я в курсе всего, что происходит.

Он грозно посмотрел на собравшихся крыс, как будто кто-то посмел усомниться в его словах.

— Король обо всем сообщает мне. — Его глаза снова цепко уставились на Шейда и Марину. — И я знаю, что вы и ваши союзники птицы подло нападали по ночам, убивали крыс, белок и наших родичей мышей.

Внезапно Шейд все понял. Он вспомнил крыс, которых убил Гот. Принц думает, что Гот и Тробб птицы…

— Черные совы, не правда ли? — сказал принц и взглянул наверх, будто ожидая нападения совы. — Черные совы — ваши союзники? Отвечай!

Шейд растерялся. Мысль, что летучие мыши могут быть в союзе с совами, была безумной. Это невозможно. Но и правду говорить бессмысленно. Принц ни за что не поверит ему, а Шейд не хотел злить его еще больше.

— Да, ваше высочество, — ответил он. — Черные совы объединились с группой летучих мышей из джунглей.

Краем глаза он заметил, что Марина быстро взглянула на него.

— Летучие мыши из джунглей? — Рем подался головой вперед. Он посмотрел на собравшихся вокруг крыс, затем на начальника стражи. — Почему я ничего не слышал о летучих мышах из джунглей?

Как я могу управлять королевством, если никто не информирует меня?

— Потому мы и пришли к вам, ваше высочество, — Шейд лихорадочно подбирал слова, которые могли бы убедить принца. — Мы хотим, чтобы вы точно знали, что происходит. Эти летучие мыши из джунглей — предатели, объединившись с совами, они выступили против летучих мышей и крыс.

— Летучие мыши из джунглей… — бормотал принц и с подозрением смотрел на Шейда. — Кто вас послал?

Прежде чем Шейд успел ответить, заговорила Марина.

— Старейшины летучих мышей из горной колонии, — сказала она. — Вас хорошо знают в наших королевствах. Каждому известно имя принца Рема.

— Ты права, — сказал принц самодовольно. — Конечно, они знают меня. Знают и боятся. Да, боятся меня и могущества моего королевства…

Он помолчал и снова пристально посмотрел на Шейда. Шейд с удивлением заметил, что глаза у него умные, — такого качества он в принце не предполагал.

— Очень хорошо со стороны летучих мышей, что они предупредили меня.